La impactante historia del médico, las sondas eléctricas y el cerebro de una mujer

La historia de la medicina está llena de historias espeluznantes que traspasan el límite entre la medicina valiente y la crueldad irresponsable. Pero una historia no sólo traspasa ese límite, sino que lo imprime por todas partes. La historia del Dr. Roberts Bartholow y su trabajo pionero sobre el cerebro humano se reconoce como un terrible ejemplo de conducta poco ética realizada en nombre de la ciencia.

Esto es un poco asqueroso. Se debe advertir a los lectores con mucha curiosidad pero poco "estómago".

El Dr. Roberts Bartholow nació en New Windsor, Maryland, en noviembre de 1831. Se educó localmente en Calvert College, donde estudió artes liberales antes de dirigirse a la Universidad de Maryland para estudiar medicina.

Después de graduarse como médico en 1852, Bartholow realizó trabajos de posgrado en clínicas y hospitales de Baltimore y luego se convirtió en cirujano asistente en el ejército de los EE. UU. durante la Guerra Civil estadounidense. En 1862 se casó y luego, en 1864, tuvo su primer hijo, lo que le llevó a abandonar el ejército. Luego, Bartholow asumió el cargo de profesor de Química Médica en la Facultad de Medicina de Ohio, en Cincinnati.

Historias relacionadas

Aunque reconocido como inteligente y erudito, Bartholow estaba lejos de ser popular. Tenía una personalidad abrasiva y era considerado frío y cínico. Rápido con su lengua y aún más rápido con su pluma, alienó a muchos de sus colegas mediante críticas sarcásticas.

Parece que su actitud agresiva lo llevó a aceptar un puesto en el Hospital del Buen Samaritano, donde instaló su propio laboratorio. Fue aquí donde comenzó a experimentar con los supuestos poderes curativos de la electricidad, que creía que podría usarse para tratar una variedad de trastornos y afecciones. Por muy clásico que pueda parecer un “científico loco”, la creencia era común en el siglo XIX, cuando el entusiasmo por todo lo eléctrico era prácticamente impactante.

En el laboratorio de Bartholow, la electricidad no era sólo entretenimiento, era el futuro.

“Gracias a la liberalidad inteligente de un caballero de esta ciudad, el Hospital Buen Samaritano ahora cuenta con una sala eléctrica equipada con todos los aparatos necesarios para los usos prácticos y el estudio científico de la electricidad”, escribió en una revista que cofundó.

Pero si iba a poder utilizar esta maravilla moderna, iba a necesitar algunos pacientes dispuestos a trabajar.

Una publicación compartida por IFLScience (@iflscience)

El Hospital del Buen Samaritano fue donde Bartholow conoció a Mary Rafferty, quien ingresó a su laboratorio en 1874.

No se sabe mucho sobre Mary aparte de lo que Bartholow escribió en un informe posterior. Era una inmigrante irlandesa de unos 30 años que padecía un extraño problema. Al parecer, cuando era niña, Mary había caído en un incendio que le quemó gravemente la cabeza. La herida era tan grave que se vio obligada a usar pelucas a partir de entonces, pero con el tiempo, un “trozo de ballena” en su peluca le rozó el cuero cabelludo: pasó de ser una llaga a una úlcera abierta e infectada.

Cuando Mary conoció al Dr. Bartholow, la herida era tan grave que la carne y el hueso de su cráneo se habían desgastado, revelando “un espacio de 5 centímetros [2 pulgadas] de diámetro, donde se ven claramente las pulsaciones del cerebro”.

Las partes expuestas de su cerebro también mostraban signos de enfermedad, lo que fue una sorpresa para Bartholow ya que Mary no mostró ningún signo de daño cognitivo.

A pesar de la naturaleza y gravedad de su herida, no está claro durante cuánto tiempo Mary había estado recibiendo tratamiento, por qué terminó con Bartholow o por qué accedió a los experimentos que él esperaba realizar, pero los realizó.

''Como se han perdido porciones de sustancia cerebral por una lesión o por el bisturí del cirujano, y como el cerebro ha sido profundamente penetrado por incisiones hechas para escapar del pus, se suponía que se podían introducir agujas finas [aisladas] sin material. lesión”, escribió Bartholow.

Bartholow procedió a realizar varios experimentos en el cerebro de Mary en el transcurso de una semana, donde sondeó regiones específicas con estas agujas electrificadas. La experiencia de Mary durante estas sesiones varió desde reírse y sentir una sensación de hormigueo hasta tener convulsiones, convulsiones y llanto.

Ninguna de las pruebas tenía ningún propósito terapéutico, sino que buscaban responder preguntas sobre el cerebro humano que inquietaban a Bartholow. En particular, quería saber cómo la estimulación de ciertas partes del cerebro podía revelar cómo estaba “cableado” el cuerpo, a falta de una palabra mejor.

La idea de que el cerebro puede estar formado por diferentes centros que controlaban diferentes funciones, lo que hoy llamaríamos “localización de funciones”, era relativamente nueva y muchos de los contemporáneos de Bartholow habían comenzado a mapear estos centros experimentando con sujetos animales. Sin embargo, nadie había probado todavía estos hallazgos en humanos y Bartholow, equipado como estaba con las últimas herramientas médicas eléctricas y una actitud dura, estaba en una posición única para ser el primero.

Esto no quiere decir que no previera beneficios terapéuticos a largo plazo, es sólo que cualquier beneficio obtenido de esta investigación sería para el futuro y no para Mary.

Poco después de que él comenzara a experimentar con ella, la condición de Mary se deterioró. Había quedado reducida a una persona pálida y deprimida, tenía los labios azules y sentía náuseas constantemente. Apenas podía caminar y experimentó cierta parálisis en el lado derecho. Bartholow se vio obligado a detener el experimento después de seis días. Poco después, María murió.

Bartholow realizó una evaluación característicamente fría de los experimentos, que publicó tres meses después. En lugar de sacar conclusiones importantes sobre sus hallazgos, los presentó de manera descriptiva y en gran medida dejó que otros decidieran su interpretación. En última instancia, afirmó Bartholow, "se necesitarán más observaciones para decidir la importante cuestión de la excitabilidad eléctrica del hemisferio cerebral".

Su informe carecía de cualquier sentimiento de remordimiento por lo sucedido a Mary, lo que generó críticas de otros médicos. De hecho, los miembros de la comunidad médica estaban tan molestos que Bartholow se vio obligado a disculparse en el British Medical Journal.

“A pesar de mis esperanzas optimistas, basadas en los hechos antes mencionados, de que se podrían introducir pequeños electrodos de aguja aislados sin dañar la sustancia cerebral, ahora sé que me equivoqué”, expresó.

“Repetir tales experimentos con el conocimiento que ahora tenemos de que causarán daño sería un delito en el más alto grado. Sólo ahora puedo expresar mi pesar por el hecho de que hechos que esperaba favorecerían, en algún grado, el progreso del conocimiento, se obtuvieron a expensas de algún daño al paciente”.

A pesar de estas críticas, la reputación y la carrera de Bartholow se mantuvieron sólidas. Finalmente se le asignó un puesto prestigioso en el Jefferson Medical College de Filadelfia, donde trabajó hasta que se jubiló en 1893. Finalmente murió en 1904, aunque aparentemente estuvo plagado de mala salud y tormento mental durante sus últimos años.

La historia de Bartholow es un poderoso recordatorio de lo importante que es la ética médica. Sin embargo, para muchos científicos, los pecados de Bartholow eran perdonables y se le recuerda en gran medida como un pionero de la electrofisiología y el cerebro humano. Si fue cruel, su crueldad fue el resultado de una curiosidad ambiciosa. Lamentablemente, nos preguntamos qué diría Mary Rafferty al respecto.

Los verificadores de datos confirman que todos los artículos "explicativos" son correctos en el momento de su publicación. El texto, las imágenes y los enlaces se pueden editar, eliminar o agregar en una fecha posterior para mantener la información actualizada.