Hawaiian Electric rechaza la culpa del mortal incendio forestal

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Hawaiian Electric dice que se cortó la energía y se apagó un incendio inicial antes de que un segundo incendio arrasara Lahaina. El condado sigue culpando a la empresa.

Por Iván Penn

Ivan Penn, que cubre energía, viajó a Lahaina, Hawaii, en su reportaje para este artículo, que presentó desde Los Ángeles.

Incluso antes de que se contenga por completo el infierno que envolvió el centro turístico de Lahaina en Maui, los funcionarios locales y la principal empresa de servicios públicos de Hawái están en desacuerdo sobre una cuestión fundamental: ¿se produjo un solo incendio en las colinas que dominan la ciudad en el fatídico día, o hubo dos? ?

La respuesta puede ser crucial para establecer la causa del desastre y la responsabilidad por el mismo.

La empresa de servicios públicos Hawaiian Electric reconoció por primera vez el domingo por la noche que sus líneas eléctricas, azotadas por vientos inusualmente fuertes, cayeron y provocaron un incendio en las primeras horas de la mañana del 8 de agosto.

Pero la compañía dijo que a las 6:40 am, minutos después de los primeros informes de un incendio, la tormenta de viento había provocado que sus líneas en el área se cerraran automáticamente. Y señaló que el incendio fue posteriormente reportado como “100 por ciento contenido” por el Departamento de Bomberos y Seguridad Pública del condado de Maui, que abandonó el lugar y luego declaró que el fuego había sido “extinguido”.

Y Hawaiian Electric dijo que sus líneas no llevaban corriente cuando las llamas estallaron a media tarde y rápidamente consumieron gran parte del centro de Lahaina y mataron al menos a 115 personas. La causa de ese incendio, dijo la empresa de servicios públicos, “no ha sido determinada”.

Ese relato, que se refiere a un “incendio matutino” y a un “incendio vespertino”, fue una réplica a una demanda presentada el jueves por el condado de Maui, que criticó a la empresa de servicios públicos por negligencia al no mantener sus equipos y la acusó de no cortar el suministro. electricidad. La demanda siguió a varias otras presentadas por abogados de víctimas de incendios forestales.

"Nos sorprendió y decepcionó que el condado de Maui se apresurara a acudir a los tribunales incluso antes de completar su propia investigación", dijo Shelee Kimura, presidenta y directora ejecutiva de Hawaiian Electric, a menudo conocida como HECO, en un comunicado en respuesta a la demanda del condado de Maui. "Creemos que la denuncia es fáctica y jurídicamente irresponsable".

John Fiske, abogado que representa al condado de Maui en la demanda, dijo el lunes que recaía en la empresa la carga de demostrar que su equipo no fue responsable de la devastación, dado el reconocimiento de que el día parece haber comenzado con un incendio causado por líneas eléctricas. . La demanda se refiere a un solo incendio en Lahaina, junto con dos incendios en otras partes de la isla.

"En la medida en que HECO tenga información sobre una segunda fuente de ignición, HECO debería ofrecer esa evidencia ahora", dijo el Sr. Fiske. "La responsabilidad final recae en HECO de desconectar la energía, garantizar que sus equipos y sistemas reciban el mantenimiento adecuado y garantizar que las líneas eléctricas caídas no se vuelvan a energizar".

Los investigadores de incendios de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de EE. UU. están trabajando para determinar la causa de los incendios que arrasaron la ciudad en el lado oeste de Maui. La agencia, que incluye miembros de su Equipo Nacional de Respuesta de Honolulu y Seattle, se negó a comentar el lunes sobre el estado de su investigación.

El condado de Maui informó que el incendio de Lahaina estaba contenido en un 90 por ciento y había quemado 2,170 acres. El condado también informó que otros dos incendios también estaban casi completamente contenidos: el incendio de Olinda, que quemó 1,081 acres y estaba contenido en un 85 por ciento, y el incendio de Kula, que consumió 202 acres y estaba contenido en un 90 por ciento.

Hawaiian Electric se convirtió rápidamente en el foco de los incendios forestales en Maui cuando la evidencia señaló que su equipo era la causa, lo que enfureció a algunos que criticaron a la compañía por el mal estado de muchos de sus postes eléctricos y por no utilizar el tipo de programa de corte de energía. que las empresas de servicios públicos de California han adoptado para la prevención de incendios.

Hasta su declaración del domingo por la noche, Hawaiian Electric había dejado muchas cosas sin decir. La compañía habló en gran medida de los esfuerzos para restablecer la energía en el condado de Maui, donde suministra electricidad a unos 74.000 de sus casi 500.000 clientes en cinco de las islas del estado.

El incendio de Lahaina comenzó alrededor de las 6:37 am del 8 de agosto, cerca de Lahainaluna Road en la colina sobre el centro de la ciudad, según la demanda del condado. Fue impulsado por fuertes vientos que azotaron violentamente desde la cima de Haleakala, una zona montañosa densamente boscosa conocida como “Interior del país”.

“Teníamos casi como un túnel de viento”, dijo Rudy Tamayo, vicepresidente de suministro de energía de Hawaiian Electric, en una entrevista la semana pasada antes de que este reportero viajara con equipos de servicios públicos que trabajaban para restaurar la energía en el área.

Sheryl Nakanelua, de 55 años, vive cerca del primer punto de ignición justo al lado de Lahainaluna Road. Se despierta todas las mañanas alrededor de las 3:30, dijo, y recuerda los vientos inusuales, incluso en el ventoso Maui. Los escombros volaron hacia su jardín, incluidas señales de tráfico y partes de árboles, lo que la obligó a pasar cinco días limpiando todo.

“Antes sentí vientos de 45 millas por hora, y no fue nada de eso”, dijo Nakanelua. “Tenía que ser entre 60 y 80 millas por hora. Me estaba haciendo retroceder”.

Se cortó la luz, se volvió a encender y luego se fue de nuevo unos 10 minutos después, dijo. Eso fue en la hora de las 6 de la mañana, cuando también notó humo a una cuadra y luego llamas. Fue entonces cuando ella y sus vecinos del cerro huyeron, mientras los fuertes vientos sacudían sus coches.

Fueron esos vientos los que, según Hawaiian Electric, derribaron postes y líneas eléctricas en Lahaina, provocando el incendio de la madrugada. Alrededor de las 6:40 am, se cortó la luz, dijo la empresa de servicios públicos.

"La tormenta de viento hizo que la energía se 'disparara', lo que significa que se cortó automáticamente", dijo Jim Kelly, portavoz de la empresa de servicios públicos. "Hawaiian Electric no lo apagó manualmente".

La amenaza potencial de los vientos a los equipos ha sido una preocupación para Hawaiian Electric, que señaló en un Informe de planificación de red integrada en mayo que estaba evaluando políticas de diseño de velocidad del viento. La empresa de servicios públicos dijo que había diseñado estructuras para soportar cargas de viento de acuerdo con las normas prescritas en el Código Nacional de Seguridad Eléctrica de 2002.

Jennifer Potter, ex comisionada de la Comisión de Servicios Públicos de Hawái que dejó la agencia en noviembre, dijo que las mejoras a la red eléctrica en todo el estado deberían haberse realizado hace mucho tiempo.

"Esta tragedia debería ser una llamada de atención para el resto de las empresas de servicios públicos en todo el país", dijo la Sra. Potter.

El lado oeste de Maui recibe energía de tres líneas de transmisión de alto voltaje, una combinación de postes de metal y madera que alimentan dos subestaciones y los postes y cables que conectan a hogares y negocios.

Hawaiian Electric tiene la intención de llevar a cabo una serie de mejoras, dijo Kelly, como reemplazar los cables de cobre con aluminio menos frágil, hacer que los postes sean más resistentes al fuego, instalar sensores y cámaras para detectar problemas en los equipos y agregar más mecanismos de apagado automático. .

Por ahora, los trabajadores han traído una subestación móvil a la ciudad para reemplazar una en el centro de Lahaina que se perdió en el incendio. Trabajando de 12 a 16 horas al día, los equipos también han erigido postes y tendido cables nuevos para devolver la electricidad a quienes permanecen en Lahaina y sus alrededores.

La unidad móvil no puede brindar servicio a toda una ciudad, pero respalda una línea que los trabajadores restauraron para un servicio crítico a lo largo de la autopista Honoapi'ilani para quienes aún están en Lahaina y en comunidades cercanas como Olowalu.

Podría pasar algún tiempo antes de que la subestación de Lahaina sea reparada por completo, ya que pequeñas columnas de humo continuaban saliendo de un área quemada al lado, con algunas brasas aún ardiendo.

Ivan Penn es un reportero radicado en Los Ángeles que cubre energías alternativas. Antes de llegar a The New York Times en 2018, cubrió temas de servicios públicos y energía en The Tampa Bay Times y The Los Angeles Times. Más sobre Ivan Penn

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