CARACTERÍSTICA

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Las empresas de gas buscan formas de prepararse para la transición energética

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Algunos planean retirar las tuberías para pasar a la electricidad

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Los defensores de los consumidores advierten sobre los costos y exigen un plan integral

Por Carey L. Biron

WASHINGTON, 18 de julio (Fundación Thomson Reuters) - El gas natural todavía calienta el agua y cocina las cenas en las viviendas del campus de la Bahía de Monterey de la Universidad Estatal de California, pero según los planes para un proyecto de electrificación multimillonario, el combustible pronto podría ser cosa de el pasado.

El proyecto de aproximadamente 17 millones de dólares liderado por una de las empresas de servicios públicos más grandes del estado, Pacific Gas & Electric (PG&E), destaca cómo algunos proveedores de gas estadounidenses están ajustando su modelo de negocios como parte de los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono que calientan el planeta.

"Están buscando explícitamente oportunidades para detener la expansión del sistema de gas y podarlo de una manera bien administrada", dijo a Thomson Reuters Mike Henchen, director del equipo de edificios libres de carbono en RMI, un grupo de expertos. Fundación, diciendo que se necesita más "planificación proactiva" en todo el país.

Según la propuesta, que actualmente está ante los reguladores, 32.000 pies (9.700 metros) de gasoducto que ha servido a casi 400 edificios durante décadas quedarían fuera de servicio, y las calderas, calentadores y otros electrodomésticos serían reemplazados por versiones eléctricas.

PG&E estima que el proyecto costaría menos que el gasto en mejoras de la infraestructura de gas.

Esta "electrificación selectiva" es una parte clave del esfuerzo de la compañía por descarbonizar, dijo la gerente de comunicaciones Melissa Subbotin, destacando el objetivo de crear un sistema de energía neta cero para 2040.

Pero dichos proyectos también tienen como objetivo minimizar los "activos abandonados" en el sistema de gas de la empresa, añadió.

En la industria está creciendo la preocupación de que podría resultar difícil recuperar las inversiones actuales en infraestructura de gas en las próximas décadas debido al cambio hacia la electricidad, que puede ser alimentada por fuentes renovables como la eólica o la solar.

Se trata de una desconexión potencial que está recibiendo cada vez más atención en medio de las demandas de una planificación integral para la transición a una energía más limpia y la preocupación de que los hogares más pobres puedan quedar atrás, incapaces de pagarse para cambiarse a la electricidad.

El gas natural suministra a casi 187 millones de estadounidenses, pero las empresas de servicios públicos y los reguladores están tomando poco a poco las decisiones sobre las inversiones en el futuro del sistema, dijo David Lapp, asesor del pueblo de Maryland, una agencia gubernamental independiente que aboga por los clientes residenciales de servicios públicos.

En cambio, pidió una "visión integral" de lo que significa la disminución de las ventas en el futuro para los clientes de servicios públicos y la capacidad del estado para cumplir con sus objetivos climáticos y ambientales.

Si no se toman medidas, advirtió sobre una posible "espiral de muerte" en la que las ventas de gas disminuirán y las tarifas subirán, atrapando a algunos hogares incapaces de cambiar de fuente de energía.

"Los clientes podrían quedarse sin hogar debido a esto", afirmó. "Hay enormes consecuencias".

TRANSICIÓN ENERGÉTICA GESTIONADA

En Colorado, algunos residentes dicen que tuvieron una idea de lo que podría significar el aumento repentino de los costos del gas natural este invierno, cuando los precios se duplicaron, según una comisión del gobierno estatal.

Topazz McBride, presidenta de justicia ambiental del grupo de derechos civiles Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) en Aurora, Colorado, dijo que la factura de gas de su iglesia se cuadruplicó y muchos residentes vieron aumentar los costos en más de $100 al mes.

"Eso fue un inconveniente extremo, por decir lo menos, y una dificultad para muchos", dijo.

En respuesta, el gobernador Jared Polis firmó en mayo un proyecto de ley que busca proteger a los consumidores de tal volatilidad, en parte impulsando la planificación a largo plazo para el uso del gas, dijo Kiki Vélez, quien se enfoca en la distribución de gas para el Consejo de Defensa de Recursos Nacionales, una organización de defensa. grupo.

Se han tomado medidas similares en California, donde la comisión de servicios públicos del estado adoptó en diciembre un marco para "ayudar al estado a abandonar las tecnologías alimentadas con gas natural y evitar activos abandonados".

Nueve estados y Washington DC cuentan con algún tipo de proceso de planificación regulatoria en torno a una transición de gas, según la Building Decarbonization Coalition, una organización sin fines de lucro.

Lo que se necesita ahora es mucho más detalle, dijo Vélez.

"Queremos que todas las empresas de servicios públicos... desarrollen mapas de sus sistemas e identifiquen las tuberías por antigüedad, cuándo deben retirarse y a qué clientes atienden".

La industria del gas, sin embargo, cuestiona la presunción de que la electrificación es el único camino a seguir, lo que deja obsoleta su infraestructura de gas.

"Habrá una transición energética... No puedo pensar en una sola empresa de servicios públicos que no esté interesada en descarbonizarse", dijo Juan Alvarado, director gerente de mercados energéticos de la Asociación Estadounidense de Gas.

"Pero no creo necesariamente en la idea de que vaya a haber costos estancados", añadió, afirmando que la infraestructura de gas puede seguir desempeñando un papel importante, por ejemplo en proyectos que crean gas "renovable" a partir de estiércol y otros desechos, o en tuberías agua calentada por energía geotérmica.

CARBONO NEUTRAL

Varias empresas de servicios públicos ya están intentando forjar un nuevo papel en medio de la transición energética.

Filadelfia tiene el objetivo de ser neutra en carbono para 2050, pero también es propietaria de Philadelphia Gas Works (PGW), la empresa municipal de gas más grande del país.

"Esto plantea un desafío complejo", dijo en un correo electrónico Saleem Chapman, director de la oficina de sostenibilidad de la ciudad.

"¿Cómo podrían la Ciudad y PGW reducir las emisiones del gas natural, manteniendo al mismo tiempo la asequibilidad para el cliente y apoyando a la fuerza laboral de PGW?"

Actualmente, Gas Works, que cuenta con 1.600 empleados y 500.000 clientes, busca diversificar su negocio, incluida la exploración de fuentes de energía alternativas como la geotérmica, dijo el portavoz Richard Barnes.

La empresa de gas VGS en Vermont, que también se ha comprometido a convertirse en cero emisiones netas para 2050, se ha centrado en la climatización y ha comenzado a vender e instalar bombas de calor eléctricas y calentadores de agua, dijo el director ejecutivo Neale Lunderville.

También está considerando comprar energías renovables, explorar la geotermia y emprender un proyecto piloto de "hidrógeno verde".

"Si no hacemos nada y pretendemos que el cambio climático no es un problema y que todo está bien, el resultado final -y el resultado correcto- es que nos veremos obligados a cerrar el negocio", dijo Lunderville. (Reporte de Carey L. Biron en Washington; Editado por Helen Popper; La Fundación Thomson Reuters es el brazo caritativo de Thomson Reuters. Visite https://www.context.news/)

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