Por qué tantos habitantes de Vermont quedaron sorprendidos por las inundaciones de julio

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Mientras una fuerte lluvia empapaba Barre, Vermont, el mes pasado, Kim Beinin estaba viendo "Thor" con sus dos hijos pequeños. Aproximadamente a la mitad de la película, se asomó por la ventana y se sorprendió al ver agua fluyendo sobre la carretera y hacia el camino de entrada de su vecino. Sabiendo que su hogar seguramente sería el siguiente, reunió a sus hijos y huyó.

Esta historia fue publicada en colaboración con Grist, una organización de medios sin fines de lucro que cubre el clima, la justicia y las soluciones.

Cuando dejó de llover dos días después, regresó y encontró su sótano sumergido en 5 pies de agua. El tanque de gasóleo estaba de lado, el calentador de agua estaba inundado y el panel eléctrico se había cortado, dejando la casa sin electricidad.

"Fue horrible", dijo. "Mi contratista me dijo: 'No puedo creer que su garaje siga en pie'. "

La conmoción de ver su casa inundada se vio agravada por el hecho de que Beinin se sintió sorprendida. "Me dijeron que no estaba en una zona de inundación".

La referencia más común para el riesgo de inundaciones son los mapas de tarifas de seguros contra inundaciones, también conocidos como mapas de llanuras aluviales de 100 años, que produce la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Designan las llamadas áreas especiales de riesgo de inundación que tienen aproximadamente un 1% de probabilidad de inundación en un año determinado. Las propiedades dentro de esas zonas están sujetas a códigos y regulaciones de construcción más estrictos que, entre otras cosas, exigen que cualquier persona con una hipoteca respaldada por el gobierno tenga un seguro contra inundaciones.

El informe de información de propiedad que los vendedores incluyen en la mayoría de las ventas de viviendas en Vermont indica si una propiedad se encuentra en una zona de inundación. Pero Beinin dice que no recibió tal advertencia porque FEMA indicó que la casa que compró en 2021 estaba fuera de una zona de alto riesgo. Sin embargo, toda la zona quedó arrasada. El torrente arrasó el camino de entrada de su vecino y dejó su garaje roto, inclinado y agrietado. Un cartel rojo que dice "PELIGRO INSEGURO" permanece pegado en el frente.

Aunque los mapas federales “pueden ayudar a comunicar el riesgo”, a menudo están incompletos o desactualizados y no reflejan adecuadamente la amenaza, especialmente a medida que cambia el clima, dijo Chad Berginnis. Es el director ejecutivo de la Asociación de Administradores Estatales de Llanuras Inundables, una organización sin fines de lucro, y también miembro del Consejo Asesor Nacional de FEMA. Otros expertos se hicieron eco de su opinión de que las evaluaciones de FEMA "son un buen punto de partida, pero nunca deberían ser el punto final para conocer el riesgo de inundaciones".

Cuando la firma de investigación climática sin fines de lucro First Street Foundation comparó su modelo de inundaciones con los mapas de FEMA, el informe encontró que, en 2020, 5,9 millones de propiedades y propietarios desconocen o subestiman el riesgo que enfrentan porque no están identificados como estar dentro de la zona SFHA.

El pequeño arroyo que pasa por la casa de Beinin no aparecía como propenso a inundaciones en el mapa federal, pero el modelo de First Street lo incluyó y calificó la propiedad como "riesgo de inundación extremo". Si hubiera sabido eso, dijo, “habría obtenido un seguro contra inundaciones o tal vez no habría comprado la casa”.

Según FEMA, sus mapas no están destinados a predecir dónde podría ocurrir una inundación, ni siquiera dónde ocurrió en el pasado. Más bien, son “instantáneas en momentos de riesgo” que se utilizan para determinar los seguros contra inundaciones y gestionar el desarrollo en las llanuras aluviales.

“Los mapas de inundaciones son mínimos. No representan una comprensión integral de todos los peligros y riesgos de inundación”, dijo Luis Rodríguez, director de la división de ingeniería y modelado de la agencia. "Donde puede llover, puede haber inundaciones".

Pero Berginnis dice que esa visión estrecha refleja un poco de ilusión.

"Debido a que se trata del gran conjunto de datos nacional para el mapeo de inundaciones, la forma en que el público a menudo percibe los mapas es que son el fin y el principio del riesgo de inundaciones", dijo. "Eso viene con el territorio".

De todos modos, las personas en los puntos ciegos de FEMA son golpeadas a un ritmo alarmante. Después de que el huracán Harvey azotara la costa del Golfo de Texas en 2017, el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris, que incluye la ciudad de Houston, descubrió que la mitad de las 204.000 viviendas que se inundaron estaban fuera de la zona de peligro federal. Según FEMA, el 40% de los reclamos realizados a través de su Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones provienen de personas que se encuentran más allá de la llanura aluvial de 100 años.

Cambridge, Vermont, aproximadamente a una hora de Barre, es otra área donde los mapas de FEMA no lograron capturar adecuadamente los riesgos que enfrentan los residentes.

"Yo diría que los mapas de FEMA están tremendamente desactualizados", dijo Jonathan DeLaBruere, el administrador de la ciudad. El mapa de Cambridge ni siquiera está completamente digitalizado, por lo que tiene un escaneo en su computadora y señala la fecha en la esquina: 1983.

La llanura aluvial de alto riesgo está marcada en gris y se extiende desde el río Lamoille hacia Main Street. Un puñado de propiedades están incluidas en la llanura aluvial de 100 años de FEMA, pero la mayoría no. Independientemente de su designación, casi todos los edificios se han inundado varias veces durante el último siglo.

Pearl Dennis compró su casa, que no se encuentra en un área de peligro de FEMA, en 2015. Solo pasaron unos años antes de que las aguas de la inundación llegaran a los escalones de su entrada.

“Tratamos de conseguir un seguro contra inundaciones después de la inundación de 2019”, dijo. “Nos negaron el acceso porque estábamos demasiado lejos del río”.

FEMA dijo que no puede comentar sobre casos específicos por razones de privacidad, pero en un correo electrónico a Grist un portavoz de la agencia dijo que la distancia a un río u otra masa de agua no afecta la elegibilidad para el seguro federal contra inundaciones. También dijo que las pólizas del Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones están disponibles para "cualquier edificio elegible" en una comunidad que participe en el programa, como lo hacen tanto Barre como Cambridge.

La tormenta de este mes hizo que Lamoille arrasara el primer piso de su casa, inundando su sótano y su patio trasero en el camino. Fardos de heno que pesaban 600 libras flotaban desde la granja de un vecino y todavía permanecen en el césped. Las tablas del suelo se están pelando y la calle está llena de electrodomésticos, pertenencias y escombros arruinados.

Historias y lugares similares abundan en la cuadra, a pesar de que grandes franjas de la calle inundada se encuentran en un área que, según FEMA, debería inundarse menos de cada 500 años.

“La palabra inundación nunca apareció hasta el 10 de julio”, dijo Erica Hayes, cuyos padres compraron Cambridge Market Village a principios de este año. Luego vieron 9 pies de agua inundar su sótano. Si bien First Street calificó la tienda como un riesgo de inundación "moderado", FEMA no la incluye en su área de peligro.

"Si estuviéramos en una zona inundable, probablemente no habríamos comprado", dijo Hayes. La tienda no tenía seguro contra inundaciones porque no era obligatorio y el costo resultó prohibitivo. Hayes cifra los daños en aproximadamente un cuarto de millón de dólares.

"Tenemos que cubrirlo de nuestro bolsillo", dijo. "Pero no hay ningún bolsillo con el que pagar".

Uno de los problemas que Berginnis señaló es que FEMA ha cartografiado sólo alrededor de un tercio de los arroyos, ríos y costas del país. También hay otras fallas. Muchos mapas tienen décadas de antigüedad, a pesar del requisito legal de que FEMA los revise cada cinco años. Tampoco captan las inundaciones pluviales urbanas provocadas por lluvias intensas; Eventos que, según Berginnis, son cada vez más frecuentes e intensos.

Eso apunta a lo que puede ser el mayor defecto de todos: los mapas no tienen en cuenta el cambio climático porque se basan en datos históricos y no pronosticados. En 2012, el Congreso le dijo a FEMA que incorporara condiciones futuras como el aumento del nivel del mar pero, más de una década después, eso no ha sucedido.

“Si FEMA hiciera lo que el Congreso le ordenó hacer, probablemente suavizaría muchas cosas”, dijo Rob Moore, director del Equipo de Agua y Clima del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.

El retraso en la integración de los datos climáticos se debe en parte a la administración Trump, dijo el portavoz de FEMA, Jeremy Edwards.

“La resiliencia climática no era una prioridad”, afirmó, lo que limitaba lo que se podía hacer.

Ahora, dijo que es una de las principales preocupaciones. La agencia está "trabajando para" incorporar condiciones futuras en sus mapas, especialmente el aumento del nivel del mar, dijo Rodríguez. Esos datos deberían estar disponibles a finales del año fiscal 2025.

Pero el riesgo de inundaciones tierra adentro es más difícil de modelar, dijo Rodríguez, y la ciencia "simplemente no ha evolucionado lo suficiente como para poder proporcionar información creíble sobre las condiciones futuras". En términos más generales, la iniciativa de FEMA sobre el futuro de los datos sobre el riesgo de inundaciones tiene como objetivo adoptar un análisis gradual del riesgo en lugar del enfoque binario “dentro” o “fuera” que existe actualmente con respecto a las zonas de inundación.

Mientras tanto, Rodiquez dice que aproximadamente el 84% de los mapas de FEMA están “actualizados y actualizados”, lo que excede la meta de la agencia del 80%. En cuanto a las áreas restantes, dijo, “los recursos ciertamente son una consideración. Tenemos que priorizar”. La atención se ha centrado en las zonas de mayor riesgo, a menudo lugares con grandes poblaciones. Pero, agregó, “las comunidades pueden solicitar a FEMA que actualice esa información sobre peligro de inundación” en cualquier momento.

Si bien los mapas están rezagados, en los últimos años FEMA ha modernizado su modelo para fijar las tarifas de seguros. El sistema renovado, llamado Risk Rating 2.0, utiliza muchos datos además de mapas, incluidos datos privados de contratistas como CoreLogic y Atkins. Pero esta evaluación más precisa del riesgo sólo es accesible a través de una compañía o agente de seguros.

First Street ha puesto su modelo a disposición del público; cualquiera puede escribir una dirección y recibir información de riesgo fácil de usar para cualquier propiedad en los EE. UU. Redfin y Realtor.com también han incorporado los datos. Intenta mejorar el trabajo de FEMA, entre otras cosas, cubriendo todo el país, teniendo en cuenta el cambio climático e incorporando lluvia y otros peligros de precipitación.

Muchos estados y municipios han emprendido sus propios esfuerzos de mapeo. Desde el año 2000, el condado de Mecklenburg y la ciudad de Charlotte, Carolina del Norte, han incluido llanuras aluviales actuales y futuras en sus mapas oficiales. El Distrito de Inundaciones del Condado de Harris ha trabajado con FEMA para actualizar sus mapas, que cuando se publiquen a finales de este año serán los primeros en la nación en incorporar inundaciones urbanas por aguas pluviales.

"Esta actualización es realmente una forma transformadora de pensar en las llanuras aluviales", dijo al Houston Chronicle Tina Petersen, directora ejecutiva del distrito. El tamaño de las llanuras aluviales también aumentará en aproximadamente un tercio.

El esfuerzo de Vermont por mejorar los mapas federales comenzó a principios de la década de 2000.

"Nos dimos cuenta de que gran parte de nuestro riesgo de inundaciones se debe a la erosión relacionada con las inundaciones", dijo Rob Evans, gerente del Programa Fluvial de Vermont. "[Pero] los mapas de FEMA realmente no capturan la dinámica del río en absoluto".

El estado se propuso trazar un mapa de dónde deberían ir o deberían ir los ríos durante una inundación.

"Este es el espacio mínimo que necesita el río para ser menos erosivo", explicó Evans. A veces, estos mapas de los llamados “corredores fluviales” se superponen con las zonas federales de inundación, pero a menudo son significativamente más amplios. El estado, por ejemplo, captó el potencial de inundaciones en la propiedad de Beinin que FEMA no captó.

“Tenemos varias ciudades que han adoptado corredores fluviales en su zonificación”, dijo Evans, al igual que el estado. Eso significa que se deben tener en cuenta los corredores fluviales al planificar la construcción y con qué estándares se construye.

Dicho esto, los mapas de Vermont no son tan conocidos ni están tan arraigados en la política como los de FEMA (Beinin y otras víctimas de las inundaciones que Grist entrevistó no sabían sobre ellos). Ésa es otra razón por la que es fundamental que FEMA termine de mapear todo el país, un proyecto que el grupo Berginnis estima costará entre $3.2 mil millones y $11.8 mil millones.

"Cuando se piensa en los daños que se podrían evitar con un mejor mapeo", dijo Berginnis, "esa inversión vale totalmente la pena".

Pero incluso los modelos de inundaciones más avanzados todavía están evolucionando. Los deslizamientos de tierra, por ejemplo, son un peligro que la mayoría de ellos no incluyen, dijo Beverly Wemple, profesora de geografía y geociencias en la Universidad de Vermont. Un deslizamiento de tierra provocado por la lluvia arrancó una casa de sus cimientos no lejos de la casa de Beinin. Lo mismo le pasó a otra casa una hora al sur en Ripton.

"No tenemos un método para capturar los impactos de las inundaciones en terrenos montañosos", dijo Wemple. "Son enormemente vulnerables a los daños".

Berginnis ha visto algunas señales de que los mapas federales de inundaciones pueden mejorar en los próximos años. El proyecto de ley bipartidista de infraestructura del año pasado incluyó $492 millones para actualizar la base de datos de precipitaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que sustenta gran parte del trabajo de FEMA en esta área. Pero dijo que se puede y se debe hacer más.

“¿Por qué somos tan adictos a gastar en recuperación de desastres en lugar de invertir en prevención de desastres?” preguntó. "No tenemos la misma urgencia".

Esta historia ha sido actualizada con información adicional de FEMA sobre la elegibilidad para el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones.