"Perdimos todo lo que teníamos": un incendio gris destruye las casas de los bomberos locales

El capitán del Departamento de Bomberos de Spokane Valley, Duane Hughes, estaba protegiendo las casas del furioso incendio Gray. Al mismo tiempo, su casa en Silver Lake ardió en llamas.

Después de unas seis horas de salvar casas y ver otras arder, Hughes condujo hasta su casa destruida el 18 de agosto.

"Mientras conducíamos hacia allí, estaba casi seguro de que eso era lo que íbamos a encontrar porque no quedaba nada en el camino a la casa", dijo Hughes.

El veterano de 32 años del SVFD no fue el único bombero que perdió su casa en el incendio.

El vecino de Hughes en Granite Drive, el subjefe del Distrito 10 de Bomberos del Condado de Spokane, Andrés Steevens, también perdió su casa y sus pertenencias.

El jefe del SVFD, Frank Soto Jr., dijo que otros dos empleados del SVFD perdieron sus hogares, uno perdió su tienda y su casa pero aún tiene su residencia principal y un jubilado del departamento perdió su casa en el incendio de Gray.

El jefe del Distrito 3 de Bomberos del condado de Spokane, Cody Rohrbach, dijo que no tenía conocimiento de ningún miembro de su equipo que perdiera sus hogares, pero que algunos sufrieron daños a sus propiedades.

Rohrbach dijo el viernes que el incendio que arrasó Medical Lake y otras partes de West Plains destruyó 240 casas y 86 dependencias.

Hughes, de 61 años, dijo que estaba trabajando cuando escuchó la llamada inicial por el incendio de Gray en la radio. Dadas las condiciones cálidas, secas y ventosas, él y otros bomberos hablaron de que había muchas posibilidades de que respondieran para ayudar.

Resultó que tenían razón.

El equipo de bomberos fue enviado a Lakeland Village al suroeste de Medical Lake como parte de un equipo de ataque de protección estructural, dijo Hughes. Al final, ese día salvaron varias casas mientras otras ardían.

Dijo que pensaron que habían salvado una casa donde creían que sólo el revestimiento y parte del interior de la casa se incendiaron. Pero el incendio se extendió al ático y, con los recursos escasos en West Plains y cerca de Elk para el incendio de Oregon Road, no se pudo salvar.

"Eso fue desalentador porque probablemente pasamos entre 30 y 45 minutos en esa casa y simplemente no pudimos detenerla", dijo Hughes.

Dijo que también se sentía “impotente” porque era una casa que normalmente podrían salvar.

“Estar allí y ver toda la devastación que me afectó, especialmente al pasar por casas por las que sabía que no podía hacer nada”, dijo Hughes. "Pero estaba la satisfacción de poder ayudar a los que lo hicimos, así que supongo que eso atenuó la decepción de no poder ayudar a todos".

Dijo que al principio no estaba demasiado preocupado por su casa porque el viento soplaba en dirección contraria. Pero más tarde, el viento cambió hacia Silver Lake y supo que su casa podría estar en problemas.

Hughes estaba trabajando aproximadamente a media milla de su casa cuando obtuvo permiso de su supervisor para visitarla alrededor de las 8 pm. Dijo que su equipo salvó un par de casas más en el camino.

Hughes miró su casa destruida por unos momentos e inmediatamente volvió a la enorme tarea que tenía entre manos. No sabía si en ese momento la pérdida de su casa lo había afectado.

“Fue simplemente algo así como 'guau, está bien, tenemos cosas que hacer'”, dijo Hughes. "Creo que pasaron un par de días antes de que realmente empezara a asimilarlo".

Además de su casa, donde vivía con su esposa, Hughes perdió dos cobertizos de almacenamiento, su camioneta y dos remolques. Todo lo que había dentro de la casa se consumió, incluidos los recuerdos de bomberos que coleccionó durante sus 40 años de carrera.

Lo único que tenía era la ropa de bombero que usó para ir a trabajar esa mañana.

"Perdimos todo lo que teníamos", dijo.

Hughes vivió en esa casa durante casi cuatro años y gastó alrededor de $150,000 en los últimos dos años remodelándola. Dijo que planean reconstruir la propiedad y cree que el seguro cubrirá algunos de los costos.

Mientras tanto, Hughes se queda con su hija en Spokane Valley y ha regresado a trabajar. Él y su esposa planean mudarse el viernes a un departamento de una habitación y un baño.

"Es todo lo que necesitamos", dijo. "Nos irá bien hasta que podamos arreglar las cosas".

Hughes ha visto incendios destruir muchas casas a lo largo de su carrera y ahora comprende más profundamente cómo se sienten esos propietarios.

"Ese fue un duro golpe", dijo. “Fue como, 'Guau, esto es por lo que toda esta gente ha estado pasando todo este tiempo'. "

'Nos tenemos el uno al otro, tenemos a nuestros hijos.Steevens y su esposa, Cheryl Steevens, estaban en el Medio Oeste cuando se les notificó que el incendio Gray se dirigía hacia su vecindario de Silver Lake.

Cheryl Steevens dijo que “se perdió” cuando escuchó la noticia, pero su esposo, un bombero de 24 años, entró en “modo bombero”.

Andrés Steevens dijo que llamaron a sus vecinos, familiares y amigos que vivían en el área para informarles que necesitaban evacuar.

El hijo de 19 años de la pareja estaba en el trabajo cuando se enteró del incendio. Andrés Steevens le dijo que intentara poner a sus perros en su casa rodante y se fuera si el adolescente podía llegar a la casa en la que la familia había vivido durante siete años.

Pero el rápido avance del fuego le impidió acceder al barrio, por lo que tuvo que darse la vuelta.

Afortunadamente, Andrés Steevens dijo que los bomberos pudieron recuperar a sus perros. Su pájaro mascota murió en el incendio.

"Somos muy afortunados porque tenemos muchos vecinos que perdieron a sus mascotas: sus gatos, algunos de ellos perdieron sus perros", dijo.

La pareja reservó un vuelo de regreso a casa el sábado y encontró su propiedad en ruinas.

La casa de la pareja, la tienda, el Chevy Tahoe del Distrito 10 de Bomberos de Andrés Steevens y varios vehículos personales fueron destruidos.

Con la ayuda de los bomberos, sacaron algunos artículos de su tienda y un camión. Pero el camión probablemente será una pérdida total, dijo Andrés Steevens.

La pareja, ambos veteranos de la Fuerza Aérea de EE. UU. que sirvieron en la Base de la Fuerza Aérea de Fairchild, se quedó esencialmente con el vehículo de Cheryl Steevens que estaba estacionado en el aeropuerto antes de partir a Illinois para la ceremonia de jubilación de un amigo como bombero.

“Creo que hemos estado en una especie de montaña rusa”, dijo Andrés Steevens. “Estamos tratando de mantenernos muy positivos. Creo que muchas veces tratamos de usar nuestro sentido del humor para superar los momentos difíciles”.

Cheryl Steevens dijo que ha derramado lágrimas de vez en cuando desde el incendio.

“Tienes que detenerte y decir: 'Está bien, es materialista'”, dijo.

La pareja notó varios objetos de valor sentimental destruidos en el incendio.

Incluían cosas que la bisabuela de Cheryl Steevens trajo de Hungría y los uniformes y registros de vuelo de la Segunda Guerra Mundial de su abuelo. Andrés Steevens perdió su anillo de bodas en el incendio, pero todavía tiene otro anillo de bodas que usa en el trabajo.

“Nos tenemos el uno al otro”, dijo Andrés Steevens. “Tenemos a nuestros hijos. Incluso tenemos nuestras mascotas. Así que, en general, ya estamos por delante”.

La pareja ahora vive en Fairchild, donde Cheryl Steevens es la jefa de vivienda.

“Créanme, la ironía no se nos escapa”, dijo riendo. “Yo administro la vivienda. Él maneja el incendio y perdimos nuestra casa”.

La pareja expresó su profundo agradecimiento a la comunidad, las autoridades, los bomberos, Avista Utilities, Fairchild y todos los que los apoyaron. Hughes también agradeció a la comunidad, a los bomberos y a Soto.

“No hay palabras que puedan describir lo agradecidos que estamos”, dijo Andrés Steevens.

Elogió a las distintas agencias de bomberos que trabajaron juntas para combatir el incendio.

“En mi trabajo lo veo todo el tiempo, pero verlo venir para ayudarnos y ponerse en acción, creo que eso es algo que hay que resaltar”, dijo.

Los Steevens dijeron que quieren que cualquier culpa que los bomberos puedan sentir por las casas destruidas, las mascotas muertas y el hombre muerto se desvanezca. Tampoco quieren que los propietarios que no perdieron sus casas se sientan culpables.

La pareja dijo que el seguro debería ayudar a cubrir algunos costos y espera que el gobierno federal también brinde asistencia.

“Reconstruiremos nuestra casa cueste lo que cueste y haremos que esa zona sea más bonita de lo que era”, dijo Andrés Steevens.

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